本居伊槻守豪歪三郎夜明。
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這篇是兩年前寫的，當初是為了投稿寫的，結果連初選都沒過。
不過，現在回頭看看真有些汗顏。
整體節奏沒有抓穩，造成前期過於冗長，把主線淹掉了。
詞藻修飾的過於氾濫，還有一點流於老套劇情的方向。
不過，兩年後再看，發現我其實還頗滿意戰鬥處理的部份。
至於為什麼會有ㄧ堆莫名奇妙的名詞？因為這個世界觀的設定我已經沿用很久了，而且這篇算是整個長篇故事的ㄧ段小節錄而已。
◇ ◇ ◇
註：文中角色的話語分為「一般字體」與「粗體字」，以區隔兩種不同的語言，一般字體代表現今的通用語，粗體字代表大災變前的古代方言。
◇ ◇ ◇
夜，緩緩的冷靜。在眾人所畏懼的森林邊緣，彷彿獨世遺立般，二三個孤單的帳棚佐著一爐營火，在吞噬的黑暗下，火光忽明忽滅，映出守夜的落寞。
「貝里斯，你的決斷是正確，還是帶領著死亡？」披上連帽斗篷，貝里斯凝視著營火，雙手叉指，坐在一段半腐圓木上。天氣寒了，下雪的話行跡也無法隱瞞了，他想。
「隨著你那魯莽的抉擇，同伴們的屍骨即將崩落，鮮血則一滴滴的流入敵人的咽喉。而你會被釘在焦黑的十字架上，贖罪親手所寫下的錯誤。」思起預言者的話語，貝里斯不禁打了個顫慄，伸手將脖際的領口圈緊。在站立而輕揮斗篷下襬的同時，一道黯淡的黑波，在蒼白的指掌間，化成斷殘的記憶。
◇ ◇ ◇
「您好，請問您是哪……」「到一旁去。」貝里斯將擋在門後的男子以臂揮開，數人魚貫而入。男子楞在當場，不敢置信那蒙目男子，以較自身細瘦的一隻手，竟令自己踉踉蹌蹌跌撞了幾步，並險些摔倒。
「不敢相信對吧，嗯？」走在最後、指頭上舞弄著金幣的多雷拉以輕鬆的口氣對著那男子道。一身吟遊詩人的裝束：棉亞麻混紡布製的輕便服飾、鮮豔的紅色十字綁腿、與背上的胡桃木豎琴。最早認識貝里斯的半精靈，對類似的場景已司空見慣。
「史托克‧潘德里恩，偏遠之地的耆老。」貝里斯面視著前方盤坐在厚呢坐席上的老者。一旁放著粗製的木杖，而其頭髮已漸趨灰白。唯一剩下的只餘老者右手上的腕輪，在昏暗的燭光下閃爍出流水似的光輝。
「無禮！怎麼這麼……。」
「讓我了解你們吧。在接觸未知的事物時，應該做好準備，對吧。」蒼老的字句，阻隔了守門人的嘶吼，在濃郁的燃香下，攜出沉穩的厚重。屋內的擺設瀰漫著溫暖，人類最後的邊境就在此畫上休止符。
「貝里斯‧傑洛瓦。」
「多雷拉‧加馬拉，一位熱愛音樂……。」貝里斯舉手制止了多雷拉唇前興奮的話語，一步趨前，直接了當脫口：「你不需要了解其他人。我們來這是為了詢找有關鏡石的訊息，希望您能完全透露給我們，別留下任何的隱瞞。」
「貝里斯……。」左旁一身著異國服飾的佩劍者似乎想提醒貝里斯，不過最後停下。氣氛很僵，連守衛的刀鞘都濕冷了起來。其他人以擔心的眼神望著貝里斯，等待著耆老的反應。
耆老緩緩地，以冷凝的瞳孔直視著貝里斯，而後道：「貝里斯‧傑洛瓦。也許你能將眼前突然出現的半獸人一劍斬開，或是側身閃過密林中突發的迅箭，但是，你將永遠無法了解，下一個程度的『覺醒』會使你擁有什麼，失去什麼。」
耆老的回覆顯然在這群冒險者中點起了漣漪：女法師臉上浮現困惑的神情，側身看了看面無表情的貝里斯；背縛戰斧的戰士毫無反應，對他來說，去了解隊友的背景還不如將這時間花在保養自己的武器上；右側的類矮人以手搓揉著僅留鬍渣的下巴，想設法將耆老的字句與現實融合起來；站在後方的盜賊與異國劍客目光閃爍了一下，幾乎相信這與他們討論許久的問題出現了交集；多雷拉一臉焦急，大聲喝斥道：「史托克‧潘德里恩！你……。」
貝里斯又舉手扼殺了多雷拉的質疑，以最冷靜的口吻回答道：「史托克，我相信你應該都了解的。各位，是否先退到門外？」貝里斯的言語，雖是平緩的字句，卻佐著些微的顫抖。
多雷拉率先走出門外，餘人緊接而上，只類矮人反而走向貝里斯，手指向他的臉，激動喊道：「貝里斯，我們到底是不是朋友！有什麼事只能你一個人承擔？！每一次都是如此，都是你一個人扛下！」
「拖德，出來吧。我們應該相信，我們是隊友，對吧？」女法師溫柔的聲調提醒著暴怒的類矮人，但貝里斯聽起來格外響耳。
「『相信隊友所作的一切』。」異國劍客傷感的眼光提醒了拖德。他那被傷疤掩蓋的左眼，也許已看到了最不想去面對的過去。
類矮人那驕傲的肩膀洩了氣，無力的頸椎再也承受不了頭顱的重。他沉重的步步踏向門外，眼眶透明的液體只能不斷地在內打旋，口中念念有詞：「不公平，不公平……。」盜賊側身，讓出條沉默的道路。
門人緊抓刀鞘，背對著屋內，設法維護身為侍衛最後一絲的尊嚴。貝里斯面對著耆老，耆老安靜的等待著他。屋內角落的燃香，慢慢渲開，以那奇特的氣息，將屋內勻上了層薄霧。灑下的氣氛凝重，眾人，重點全聚在貝里斯身上。
貝里斯突然用力扯下多年來一直蒙在眼上的布，銀白的長髮隨之飛散而開。門外眾人看到這突如其來的反應，全都驚呆了。多雷拉發抖的微噫：「貝里斯……你想自尋死路嗎……。」耆老的右手，緩慢地伸向貝里斯的面容，箕張的五指，好似想索求什麼一般，腕輪流水的光澤，一全都湧向了貝里斯，渴求般脫離有形的束縛，顫動的聲響更催化每個人懼移不定的心弦。
「傑洛瓦……是嗎。真久沒見面了阿……。」貝里斯片刻又綁上了蒙眼布，口氣微響：「給我你所知道的情報吧。我確信你手上會有答案的。」
耆老從曾經的回憶拔出，嘆了口氣，又望望右手已冷靜的腕輪，終於作出了答覆：「你們進來吧。我想了解你們。」貝里斯再不反對，往旁一站，大家又走入屋中，不過，這次守衛不再攔阻。
「多雷拉‧加馬拉……。」「別如此沮喪。好好的將剛才吞入肚中的介紹再次吐出來吧」耆老淡淡地提醒。
「是。多雷拉‧加馬拉，一位熱愛音樂的半精靈吟遊詩人。雖然我的聽力已經衰退到與人類一般，不過這並不影響到我的演奏技巧。」無論如何都高興不起來的多雷拉，只能以自認為亢奮的口氣，重述一次。
「迪菲亞‧多那，想要了解大災變後，魔法為何衰敗以及古法亡佚的原因。我想，在旅途中，也許能找到再度興盛的方法。」雖然，是那麼的弱不禁風，女法師那溫婉但堅定的口氣，在眼前，她似乎看到了答案。看到了那踏上冒險的第一步，到現在，堅持的理想仍向前邁進。
受到法師言靈的鼓舞，其他人開始放下些許的警戒，給與耆老參考的未來。「勒斯特‧巴喀，戰士。我輸給了貝里斯，所以我會追隨著他，直到有一天，將戰斧砍在他的臉側時，我會留下隊友的回憶，再去追尋曾經使我熱血沸騰的戰場。」身材高闊的戰士以手指輕拂鐵腕，回憶著當初貝里斯以斷劍抵住他喉嚨，雙手持斧卻無法動作的窘境。很令人氣憤，但也讓他見識到了貝里斯扭反劣勢的能力。
「拖德‧牙刃‧寄託者。類矮人，沒有矮人那如石頭般的腦袋，和人類愚蠢的內部戰爭。我們的弧形長短刃可以砍殺所有不友善的侵略者，我們的團結使得刀刃永遠朝外。當然我們是最自豪的種族，不像某些只會拿出不實證據的批評者，一直對我們的血緣正統提出懷疑，一直說我們是人類與矮人混種之類的蠢話，明明就是孟德諾斯底……。」「可以了，拖德。如果他們想聆聽類矮人驕傲的史詩敘述，我大可與你一搭一唱，敘述當初那偉大的功績。不過，現在先說說你與大家的事吧。」多雷拉心情比適才平穩了許多，開始發揮吟遊詩人那獨特的說服技巧，將類矮人從種族的自豪中拉開。
「說到我阿，其實我一直想嘗試冒險的感覺，於是在一次偶然的情況下，我背上了旅行用背包，從架上取下我的弧形長短刃，帶著類矮人一貫的團隊精神，向父母揮了揮手。就這樣，拍著刀鞘上那令人畏懼的獨特紋路，以高尚莊嚴的步伐，走入了隊友當中。當然，這在類矮人中雖不是特例，但也不多見，最後他們還是接受了我的決定，在……。」「好的好的……。拖德，大家都很聚精會神在聆聽，不過我想應該要給瑞特恩和軒一個機會，畢竟類矮人是個團結的種族，他們永遠都是將眾人利益放在第一位。我相信不只你會如此，所有的類矮人都會這麼作，不是嗎？」
拖德帶著驕傲闔上了嘴，留出類矮人那一貫的團結風格，將極為珍貴的發言權寬大地交出。
「瑞特恩。想了解自己的存在感而冒險。」盜賊倚在門柱旁，披著令人看不清相貌的死灰色斗篷，以暗殺者一貫對外喪失情感的口吻，吐出簡潔的自敘。
「軒。我算是……被自己所流放吧。或許離開不願回顧的故鄉，對每個人都好……。」軒習慣性地以右手遮住了傷眼，搖搖頭，無意中翻開記憶的鎖，對異國劍士來說，那是既使是時間也無法平息的痛楚。
耆老扶著手上的腕輪，在聆聽完敘述後，卻又拋出了個毫無相連性的問題：「諸位。你們真的要去尋找鏡石？」腕輪將忠實地紀錄著所有週遭發生的事，而成為耆老記憶的一部份。貝里斯想起，在許多年前，某人所透露給他的。但是，他只提到偏遠之地，卻沒有給予貝里斯，那鏡石的所在。
貝里斯接口答道：「鏡石是長久以來，我不斷追尋的事物。無論它只是在灘濫泥底，或是藏在龍的肚子裡，一旦出現了那曙光，再怎麼艱難，我還是得試上一試。」
「好吧。孩子，帶領他們到通往禁忌的門口。」耆老點頭對守衛示意，但見守衛滿臉驚愕，大聲回答：「那個『被咒詛的惡魔』所居住的森林？！」
「是的，孩子。就是那裡。鏡石，長久守護著鏡石的看守者。」
「傑洛瓦。進去的代價絕非賠上區區一條命罷了。數十年前，我也是這麼說的。至今不差一字。」
貝里斯緊咬下唇，臉色慘白。隊友們從沒見過如此的貝里斯。猶豫不決，與以往那無時無刻都能作出冷靜判決的貝里斯完全不同。
「走吧！既然得到了消息，怎麼不行動？」拖德率先開口，其餘則輕輕點了點頭。「拿出無時無刻都要奮戰到底的勇氣來吧。貝里斯。」戰士走上前，拍了拍貝里斯的肩膀。他在顫抖，顫抖到連身上的鎖子甲都隱隱敲撞出聲響。
「目標只剩下一箭之隔了……不是嗎？就如你曾經說過的：『成功與失敗只於一線之隔。但如不去嘗試，將永遠得不到碩實。既使，那果實的滋味是我們不願意去面對的。』」多雷拉設法激勵貝里斯，允可的話，多雷拉甚至想拿起樂器，當場演奏出激昂的行進曲。畢竟有時以音樂來解釋會比言語還透徹。
「貝里斯。你有一群忠心的朋友。但是、你應該可以預知，最後的下場。」耆老警戒著貝里斯。
得到的是冗長的沉默。從類矮人、戰士與半精靈身上感覺的到期待；盜賊仍然不為所動；軒的表情一如平常祥和，他只等待著結果；法師的戒指在光線下閃爍出黯紫的光芒，這也許只是無聊時指尖的胡亂揮舞，也可能為成為練習施法的動作。
「那、最後的代價就由我來全權承擔。」貝里斯終於以堅定的話語，選擇了彼方的那條路，但卻擺手封下多雷拉與戰士的興奮、類矮人欲來之責怪。靜靜的，將以嚴肅來面對最後的預言。
耆老卻嘆了口氣。「隨著你那魯莽的抉擇，同伴們的屍骨即將崩落，鮮血則一滴滴的流入敵人的咽喉。而你會被釘在焦黑的十字架上，贖罪親手所寫下的錯誤。」
「我說過了。就讓我一個人扛下吧。」貝里斯反身往門外走去。
「你們人類到底有沒有共存共榮這句話？多雷拉。」拖德詢問著。雖然對貝里斯的決定感到高興，不過類矮人還是認為貝里斯太過偏執。何必把自己弄得像個悲劇英雄？
「我想，時間到時，你我都會背負著宿命。那是最不願意假手他人，也是最疼痛的創傷。」多雷拉看著漸行漸遠的貝里斯，好像，又回到了當初。
◇ ◇ ◇
「……有看到什麼。」一人佇立在位於此建築最高處的房間，藉著窗口稍溢入的月光，詢問著坐在椅座上，眼被黑布所蒙起來的男人。高聳的椅背上刻畫著大災變前所留下的浮繪，於塗抹在上的月光下，隱隱約約能碰觸到，遠古遺存的質感。
「這是稀客啊，一群帶著魔法的入侵者。」嘶啞的喉音在空間中迴盪，男人布滿青筋的雙手緊按在扶手末端、那兩粒內充斥著霧氣的水晶球。黯黑的迷霧在中打旋著，不規則的紫彩似乎在敘述什麼。
「說詳細點。必須依此作出對應的。」詢問者藏在月光照耀不到之處，那公式化的口吻需要詳盡的資料，窸窸窣窣的筆觸不斷地紀錄，紀錄著侵入者接下來的命運。
「我感覺的到，有三個人似乎流著魔法的血液呢。有一個，魔法好像只在他的體表循環，也許只是為了某種目的所產生的吧；唔，怎麼？這類型我從來沒有遇過，完全沒有激發魔法力量的人類？他的能力還在沉睡中，這可很少見了。嘿，這位有那種似曾相識的感覺呢，感覺就像是與我們是流著相同血液的－惡魔？！呵呵呵呵哈哈……。」不知是嘲笑還是譏諷，那男人在談到惡魔二字時，笑聲像是酸的，也是苦的。
「還有其他人嗎。」詢問者繼續問著，寫著。
「還有三個，三個普通的人渣。有個是沒有魔石就一無是處的典型廢物，其他兩個連一提的價值都……嗚嗚阿阿阿阿！」那男人突然扯下黑布，手緊摀著雙眼，鮮血猶如口中咒罵的字眼一般，從手指間隙中湧出。
看著男人痛苦的滾落在地上，詢問者側身摸著扶梯，緩緩的往樓下走去，腳步聲在空氣中規律的迴蕩。
「魔寵遭到殺害，舊監視者須修養三天。換上新的監視者。確認派出應付入侵者的人員：死靈法師一名。」
◇ ◇ ◇
貝里斯猛一轉身，發現站在那淒厲嚎叫之下的人是瑞特恩。
「一隻烏鴉罷了。」看著貝里斯猜疑的神情，裹在漆黑中的盜賊聳聳肩，試圖做出輕鬆的表情。倉卒間那左手剛插入口袋的痕跡，完全暴露在貝里斯銳利的感覺之下。
「怎麼不去取回你的短劍？」貝里斯看著距營火遠方，被短劍定在地上、跌在血跡中，那烏鴉的屍身。這倒是其次，問題在於，若以短劍的方向判斷，烏鴉是從森林內部的方向擊殺的。
「一、我覺得我並不缺那一把沾滿血腥、氣味會吸引敵人的短劍。二、看清楚，那血是黑色的，說不定染毒或是詛咒之類。沒必要去冒險拔起它吧？」盜賊倚靠在邊緣的樹背，懶洋洋的回答。
「嘖！」貝里斯這才驚覺，些許的恍神，已犯下了不可預期的錯誤。怎忘記多雷拉說的？「有時法師會藉由魔寵來偵查敵情，但此時的他們不但需要蒙上雙眼以專注於心靈，連行動都不可能。法師能以心靈之眼感應魔寵周圍的狀態，再口述給身旁的夥伴。持續時間長短完全由法師的魔力決定。」
「還真是辛苦你了。隱身在樹林中幫我守夜多久了？」貝里斯冷冷問道。可以的話，他甚至想將劍從鞘中拔出。非比尋常，暗地監視著他？
瑞特恩輕輕一顫。「當你決定要到這地方時。」盜賊向貝里斯走了幾步，向森林深處努了努嘴，將雙手從口袋抽出。
「所以說，你對我的決定有什麼建議或是反對嗎。」口氣中含有隱隱的憤怒。
「你，也許被衝昏頭了。不過我不如此想。畢竟你不是個普通的人類，不是嗎？」瑞特恩靜靜說道。
「你說什麼？」面對最晚加入的隊友，貝里斯毫不猶豫的向盜賊嘶吼。
瑞特恩退後了幾步，面露微笑。刻意已壓低的聲音說道：「你說什麼？我想你自己最清楚。你身上有一股危險的魔法氣息，最重要的是，並不是什麼魔法物品所造成的。你從體內發出的氣息太強大了，也許那條『偽裝的蒙布罩』並不能掩飾呢？」
瑞特恩得意地看著一時啞口無言的貝里斯，並從腰中抽出另一把短劍，在雙手間把玩著。
「你呢？既然感覺的到魔法強弱，那你也隱藏著什麼？」貝里斯回過神來，以嚴厲的語辭逼問，同時已伸手放在腰間的握柄上，作好隨時拔劍的準備。
「我只是個普通的盜賊，也不過就認識你蒙在臉上那塊寶貝罷了。扯開那塊布讓我瞧瞧吧，我想看看擁有這麼強大的魔力的人到底長什麼樣子？也許你是個嚴重截肢的人馬？」瑞特恩往後一彈，面對著已拔出戰劍的貝里斯，臉上不時的露出莫測的笑容。
「我正懷疑著呢。怎麼個掌握著魔法的人，卻刻意隱藏自己的能力？」看著貝里斯雙手握持著戰劍衝來，盜賊倒也不敢小覷，甩開斗篷，疾往一旁迴避，試圖矇蔽視線並離去劍刃的攻擊範圍。一頭棕髮因閃躲而隨之飛動。
佯裝衝刺的貝里斯忽劍交右手，於重心仍不穩的情況下，側身向瑞特恩躲避的方向用力斜揮下。抵擋不住的短劍被擊出，瑞特恩後跪坐在地上，震開的虎口破裂，鎖帷子從右肩胛骨至左臂被劃出了一條明顯的裂痕。貝里斯也步伐散亂，踉蹌而滾落一旁，隨後喘著氣並嘗試鎮定著再站起。
帳棚帷簾突被掀開，軒與多雷拉持著武器跑了出來。看到爭鬥的痕跡，兩人先是愣了愣，隨即快步向貝里斯與瑞特恩走去。
「你倆……這是在做什麼！」瑩瑩藍光的劍身吻在貝里斯頸上，軒難隱怒氣，大聲地質問同伴間的衝突。
盜賊以手撫摸著護甲上的疤痕。「呼……還好只是外環鎖被砍開……。」瑞特恩檢視了受創的情況後，試著撐起身站起，但肩膀卻被人一手按著，仰頭一瞧，多雷拉的眼神意識著盜賊最好先安分坐下。
多雷拉皺眉道：「先是被該死那扯破喉嚨般的嘶吼也就算了，一段不清晰的爭吵，最後竟然出現金屬撞擊聲！」
後至的類矮人與戰士也加入了抱怨。
收起雙刃，拖德搓揉著惺忪的眼，抱怨道：「很麻煩耶！一開始是那窒息般的尖叫，後來又有兵器交錯，還以為出了什麼事勒。拔了武器衝出那舒服的歇息，只看到冷颼颼的夜，兩人跌落在地上？小子，不去好好睡覺來這胡鬧做什麼？」
手上拿著戰斧的戰士道：「本認為有什麼事守夜的會發出警告，結果卻是這情景？貝里斯也就算罷，瑞特恩你怎在熟睡時自個兒跑出來在這攪亂？」
位於眾人的追問之下，盜賊無顧旁人地慢慢將散亂的頭髮整齊，左右探了探，問道：「迪菲亞怎麼沒有出來？」
多雷拉回道：「法師？她比一般人更需要體力，自然會睡的更沉。我想除非有人站在帳棚門口前用力敲擊著鐵鍋，否則迪菲亞應該還是安穩的沉睡吧。」
盜賊搔搔腦袋，抬起頭對著異國劍客道：「軒，收起你那把劍吧，犯不著對我們生氣。我不過在測試罷了。」對貝里斯做了個眼神的瑞特恩，手有意無意地拂過眼眸，隨即又放下。
「測試？」「沒錯。看到那隻烏鴉沒？等等，拖德先不要去碰他。你們仔細瞪著我的短劍吧。」多雷拉手擺脫刺客，往鴉屍走去。經不住倒抽口涼氣，眼看著金屬的劍身已出現了腐蝕，黑血像是鏤刻在其上，說不出的陰森。
多雷拉轉過身來。「魔寵？」「我想應該是吧。其實我在深夜出來找貝里斯是有原因的，只不過恰好殺了隻監視我們行動的魔寵。」順勢起身的瑞特恩拍拍身上的塵土，答道。
「自然，貝里斯對我這種僭越職分的事情很憤怒啦。一個人好好的覺不睡，跑出來做什麼？」
盜賊對著貝里斯意味深長的望了望，繼續說道：「因為我覺得我可以勝服貝里斯。剛好有個引子在我面前，我豈不去利用？於是我用守夜不力之類的藉口吵了起來，後來你們看看。」瑞特恩細長的手指撫摸過鎖帷子上的疤痕。
「結果……事實已經擺在你們眼前。我的另一把短劍不知飛到哪裡去了，胸口多了那麼一道。這所有都是我引起的。軒，劍橫在我脖子上，那是我應得的。造成內鬨與猜忌的戰敗者所應得的。」
軒呆了半晌，把劍收入鞘中，將地上的貝里斯扶起。「你們兩個去休息吧。剩下的夜由我來守護。」凝視著月的疤眼，軒背對著大家，說道。
類矮人打著哈欠，反身繼續去追尋他的睡眠。「瑞特恩……看來你比我還要急迫阿……。」戰士丟下這句話後，拔起戰斧，回往營地走入。盜賊上前拾起斗篷披在身上，留下是對貝里斯那神秘的淺笑。
從頭到尾不發一語的貝里斯默默與多雷拉走入帳棚。此時內心的矛盾不斷，瑞特恩為什麼不直接掀他的底牌？卻自己又編了一套說辭，似乎將錯都歸罪在他頭上？
總之，現在的還我猜不透。雙手當枕，仰臥的貝里斯遽下結論。
◇ ◇ ◇
「……嗯？」取走虎斑貓叼著的紙條，穿著藍黑毛混紡針織法袍的少年坐在木桌前咀嚼著麵包，一邊攤開訊息閱讀。貓伏在一旁好奇地側頭觀看，看著主人情緒陰晴不定的變化。
「……我不知道要說什麼了……。」哀怨的口氣，少年將纸條折起放入衣袋中，推開零零雜雜的杯碟。受驚的貓縱身跳下桌子，幽怨地喵了一聲似乎是抗議主人的粗魯。整身趴在桌上的少年，兩眼無神地望向前方的牆。
一張俊俏的臉突然從桌底探出。看到了極度的驚嚇，少年連忙抬起頭並全身盡可能地往後仰，且差些摔倒。「娜絲，你怎麼在這兒？！這可是我家阿！」
蹲著的少女側身逗弄著貓，向少年說道：「身後門沒關好，被我摸進來還敢說？去……沒想到第一個分配到的任務就是和你去清掉入侵者……，而且我只是掩護的份？牙，最近很得意嗎。」
伴隨著貓咪愉悅的呼嚕聲，少年的聲音顫抖得像剛從冰水裡爬起來似的。「上級命令、上級命令的！」牙緊張的揮手想要澄清。
「……嗯？」仿若無事般繼續搔著貓的耳朵，娜絲的眼似乎有一道光閃過。
「我想想……。我要在施法時保護著你的生命安全，然後將虛弱與死人沒兩樣的你拋上馬背帶回來，然後看著牙先生慢慢建立功績，最後成為首屈一指的禁衛死靈？好歹我倆也是同時第一名畢業的呀……。」娜絲拋下在地上打滾的虎斑，緩緩站起身來。
「這一切都是上級的指示阿……。」牙雙手遮住眼睛，發出最後微弱的掙扎。
抵抗無用。掩護的雙手被拉開，娜絲的深紅瞳孔幾乎已要貼上牙的面容。牙甚至嗅的到淡香，臉上搔癢的感覺是娜絲的髮稍。娜絲帶著似笑非笑的神情說道：「牙，你聽好。如果你在執行任務時拖泥帶水，也許我的弓箭就不是指向敵人了呦。」
「大約中午左右入侵者會到位。蘑菇什麼，還不快將材料準備好？上面的要我們在中間區域攔截，這時候也差不多要出發了。我這就去牽鳥過來。愣在那作什麼，動作阿！」甩離少年的雙手，往門外走去的娜絲，經過仍呆在椅上的牙時，在牙的後腦杓狠狠地拍了一下。
少年掙扎地從椅中站起，緩緩往內室走去。「倒楣的一天……。」
◇ ◇ ◇
清晨，青皋的凝露尚未滴落，一行人已整裝待發，欲往森林盡深走去。
「留下帳棚等重物，那些東西等回程時再取走。帶著平時攜帶的糧食與飲水就好，機動性首擺第一位。」貝里斯指揮著夥伴。去掉為了前往北地而購買的繁重行李，每個人包袱頓時減輕不少。
行動在缺乏小道的密林中，眾人只能蜿蜒成蠕動的一行長列。貝里斯首開前陣，多雷拉哼著小調尾隨其後；類矮人半瞇著眼，有一搭沒一搭的與位於隊伍中央的迪菲亞閒談；軒仍然走在隊伍的末端，前方是揹著重斧的戰士；盜賊則不在此限，於隊伍的四周遊走，一些點地形對他來說根本是如履平地。
樹林中似乎沒有謠傳中那麼令人懼怕；路上非散落一地的寒骨，倒有些許芳草叢生；陽光不時地於樹間縫間灑落下珍貴、位於微冷的溫暖，間關的常青鳥啼鳴成為無須弦即可演奏的樂章，既使是那陰暗處看起來也非想像那般充滿邪氣。
「我就說麼，看來這傳說的禁忌地也不過如此，似乎不過是妖言惑眾罷了。是哪個偏激的老遊俠，為了保護他鍾愛的土地，如此處心積慮的去策劃這百年來的瘋話？」類矮人轉頭向法師說道，同時雙手誇張地揮舞出整個區塊。
「拖德，這可不見得。幾百年來的傳說既然皆是如此，而你口中那偏激的老遊俠也不大可能活上這百來歲吧。」迪菲亞微笑地回應類矮人。人影剛閃越一棵樹的盜賊也笑著拋下一句話：「老遊俠？也許是特別長命的種族，還是他已經是個老頑固的屍妖？」
法師噗哧一聲笑了出來，花鈴般的笑聲腰顫不止，乳白的法袍也不規則的閃動反光，細密的絲質合身地襯托著。拖德也裂嘴大笑道：「嘿，小子，也許我們還得回到迪弗雷姆去打造一批密銀武器再向前去勒！之後咱們的吟遊詩人又多了一項新事蹟可以在酒館中吹噓一番。你猜開頭怎麼著？『一群拿著密銀刀劍的蠢蛋征伐遠征隊』？哈哈哈哈……。」
「嘿，跟上跟上，我們似乎拖了段距離喔。」多雷拉轉過身來，伸手意識幾人快往前隨進。瑞特恩趕緊上前，俏皮地向吟遊施人行了個舉手禮表示歉意，隨即又飄開。
「別小看了這兒。」多雷拉待後面的隊友跟上隊伍後，說道。
「怎麼了，小子？難不成真的有屍妖遊俠？」類矮人不在意地笑道。
「雖然是個半精靈，我好歹也活了一兩百歲，不是嗎？假設我記的沒錯，這傳說應該是這麼說的。『看不見的闇影在密林間穿梭不止，凡走入的莽撞者必定會屍曝林中。為了最後的聖人到來，他們已在這守護了數千年，當平等之日降臨時，他們是第一批被解放的靈魂。』在這之後自然有數不清的冒險者進入一探究竟，不過我們完全得不到任何有用的資訊。連那群人是什麼樣子、什麼種族都不知道，只有幾人在森林邊緣遇到渾身是血，活不了多久的精靈所吐出，那最後的殘句：『我看到了受詛咒的眼睛……。』『受咒詛的惡魔』因此得名。」
「渾身是血，好歹也看的出是什麼所造成的吧？」前方的貝里斯頭也不回的問道。
「那是沒有人能活下來的重創……。我當時親眼所見……從來沒人那麼慘過！明顯是重劍所做的好事。要命的是，顯然那把武器還像是用魔法金屬打製成的，傷口深的很！最狠的那一刀準確從右肩直劈而下，破碎而顯露出的胛骨還看的到格擋下的橫痕！你能想像嗎？一個掙扎從密林爬出的精靈慘然無色，白骨參雜著粉紅色的碎肉，內臟半牽半拖搖晃不止，伸手向我們求救！」吟遊詩人低下頭敘述著親眼所見的懼震，瞳孔卻在無意間擴大。
隊伍間又沉靜了一會，一段寂然的行進。不久，貝里斯問道：「多雷拉。你已經知道了現實，那為什麼當時你還是鼓勵著我？」
多雷拉遲疑了一會兒，說：「半精靈的壽命和人類比起來要長上好幾輩子。在遇到你之前，我也許是某間酒館中最受歡迎的詩人，或是呆在墮落之城的情報販子，自然，我也跟隨過許多的冒險團。事實上，有許多冒險規模都比現在遠遠來的強大，不過後來我都獨自離去了。」
「為了什麼？他們都是為了神兵利器、金錢財富，說難聽點，追求的不外乎是權力、財富、和性需求罷了。我曾經一度在冒險與安靜之間徘徊，直到貝里斯，當初我們的會面。」
「不愉快的開始，是整個團隊的開端。孤身一人的你毫不猶豫地拒絕他人的邀請，甚至說出『我的目標不需要由他人來踐踏。』甚至還以冒險團之間的三戰三打垮了對方。不是因為你那技術性的戰鬥，而是因為你有著不同一般人的希望，於是我再度渴望著冒險，在些許曲折中，成為了第一位你的隊友。」
「貝里斯，你不認為有理想在前方時就要奮力去追逐嗎？無論那是否是個賭注。」多雷拉抓住貝里斯的肩膀止步，轉過身來拔出自己的軍刀大聲宣告：「諸位。猶如偏遠之村的耆老所說，前方是死亡的道路。認為還沒活夠的人可以返身出林，不過過紮營點時不要帶走太多東西，留一些給歸途時疲累的我們；如果危機真正到來時，脫逃並不可恥，我和貝里斯會舉起武器盡量拖延時間的。」
沒有人離去。拖德首當大聲喊道：「類矮人中沒有懦夫！更沒有會背叛朋友的類矮人！」
法師微笑著搖搖頭；戰士挺胸傲然說道：「我會和你們走，直到宣告我的勝利為止。」；軒扶著腰繫的劍柄，悽涼的笑道：「我向來只有被背叛的命。」
瑞特恩蹲坐在一倒地的枝幹上，興致盎然的看著夥伴。「真的是很有趣呢，那老頭倒是說對了。不過，有危險時我可是會第一個逃跑喔。」盜賊揮揮手，輕鬆的說道。
「……上路了，似乎還遠著呢。」貝里斯掙脫多雷拉的手，持續未完成的步伐。吐了吐舌頭的吟遊詩人，心想：對這外冷內熱的傢伙還真是沒辦法。
◇ ◇ ◇
不過，現在回頭看看真有些汗顏。
整體節奏沒有抓穩，造成前期過於冗長，把主線淹掉了。
詞藻修飾的過於氾濫，還有一點流於老套劇情的方向。
不過，兩年後再看，發現我其實還頗滿意戰鬥處理的部份。
至於為什麼會有ㄧ堆莫名奇妙的名詞？因為這個世界觀的設定我已經沿用很久了，而且這篇算是整個長篇故事的ㄧ段小節錄而已。
◇ ◇ ◇
註：文中角色的話語分為「一般字體」與「粗體字」，以區隔兩種不同的語言，一般字體代表現今的通用語，粗體字代表大災變前的古代方言。
◇ ◇ ◇
夜，緩緩的冷靜。在眾人所畏懼的森林邊緣，彷彿獨世遺立般，二三個孤單的帳棚佐著一爐營火，在吞噬的黑暗下，火光忽明忽滅，映出守夜的落寞。
「貝里斯，你的決斷是正確，還是帶領著死亡？」披上連帽斗篷，貝里斯凝視著營火，雙手叉指，坐在一段半腐圓木上。天氣寒了，下雪的話行跡也無法隱瞞了，他想。
「隨著你那魯莽的抉擇，同伴們的屍骨即將崩落，鮮血則一滴滴的流入敵人的咽喉。而你會被釘在焦黑的十字架上，贖罪親手所寫下的錯誤。」思起預言者的話語，貝里斯不禁打了個顫慄，伸手將脖際的領口圈緊。在站立而輕揮斗篷下襬的同時，一道黯淡的黑波，在蒼白的指掌間，化成斷殘的記憶。
◇ ◇ ◇
「您好，請問您是哪……」「到一旁去。」貝里斯將擋在門後的男子以臂揮開，數人魚貫而入。男子楞在當場，不敢置信那蒙目男子，以較自身細瘦的一隻手，竟令自己踉踉蹌蹌跌撞了幾步，並險些摔倒。
「不敢相信對吧，嗯？」走在最後、指頭上舞弄著金幣的多雷拉以輕鬆的口氣對著那男子道。一身吟遊詩人的裝束：棉亞麻混紡布製的輕便服飾、鮮豔的紅色十字綁腿、與背上的胡桃木豎琴。最早認識貝里斯的半精靈，對類似的場景已司空見慣。
「史托克‧潘德里恩，偏遠之地的耆老。」貝里斯面視著前方盤坐在厚呢坐席上的老者。一旁放著粗製的木杖，而其頭髮已漸趨灰白。唯一剩下的只餘老者右手上的腕輪，在昏暗的燭光下閃爍出流水似的光輝。
「無禮！怎麼這麼……。」
「讓我了解你們吧。在接觸未知的事物時，應該做好準備，對吧。」蒼老的字句，阻隔了守門人的嘶吼，在濃郁的燃香下，攜出沉穩的厚重。屋內的擺設瀰漫著溫暖，人類最後的邊境就在此畫上休止符。
「貝里斯‧傑洛瓦。」
「多雷拉‧加馬拉，一位熱愛音樂……。」貝里斯舉手制止了多雷拉唇前興奮的話語，一步趨前，直接了當脫口：「你不需要了解其他人。我們來這是為了詢找有關鏡石的訊息，希望您能完全透露給我們，別留下任何的隱瞞。」
「貝里斯……。」左旁一身著異國服飾的佩劍者似乎想提醒貝里斯，不過最後停下。氣氛很僵，連守衛的刀鞘都濕冷了起來。其他人以擔心的眼神望著貝里斯，等待著耆老的反應。
耆老緩緩地，以冷凝的瞳孔直視著貝里斯，而後道：「貝里斯‧傑洛瓦。也許你能將眼前突然出現的半獸人一劍斬開，或是側身閃過密林中突發的迅箭，但是，你將永遠無法了解，下一個程度的『覺醒』會使你擁有什麼，失去什麼。」
耆老的回覆顯然在這群冒險者中點起了漣漪：女法師臉上浮現困惑的神情，側身看了看面無表情的貝里斯；背縛戰斧的戰士毫無反應，對他來說，去了解隊友的背景還不如將這時間花在保養自己的武器上；右側的類矮人以手搓揉著僅留鬍渣的下巴，想設法將耆老的字句與現實融合起來；站在後方的盜賊與異國劍客目光閃爍了一下，幾乎相信這與他們討論許久的問題出現了交集；多雷拉一臉焦急，大聲喝斥道：「史托克‧潘德里恩！你……。」
貝里斯又舉手扼殺了多雷拉的質疑，以最冷靜的口吻回答道：「史托克，我相信你應該都了解的。各位，是否先退到門外？」貝里斯的言語，雖是平緩的字句，卻佐著些微的顫抖。
多雷拉率先走出門外，餘人緊接而上，只類矮人反而走向貝里斯，手指向他的臉，激動喊道：「貝里斯，我們到底是不是朋友！有什麼事只能你一個人承擔？！每一次都是如此，都是你一個人扛下！」
「拖德，出來吧。我們應該相信，我們是隊友，對吧？」女法師溫柔的聲調提醒著暴怒的類矮人，但貝里斯聽起來格外響耳。
「『相信隊友所作的一切』。」異國劍客傷感的眼光提醒了拖德。他那被傷疤掩蓋的左眼，也許已看到了最不想去面對的過去。
類矮人那驕傲的肩膀洩了氣，無力的頸椎再也承受不了頭顱的重。他沉重的步步踏向門外，眼眶透明的液體只能不斷地在內打旋，口中念念有詞：「不公平，不公平……。」盜賊側身，讓出條沉默的道路。
門人緊抓刀鞘，背對著屋內，設法維護身為侍衛最後一絲的尊嚴。貝里斯面對著耆老，耆老安靜的等待著他。屋內角落的燃香，慢慢渲開，以那奇特的氣息，將屋內勻上了層薄霧。灑下的氣氛凝重，眾人，重點全聚在貝里斯身上。
貝里斯突然用力扯下多年來一直蒙在眼上的布，銀白的長髮隨之飛散而開。門外眾人看到這突如其來的反應，全都驚呆了。多雷拉發抖的微噫：「貝里斯……你想自尋死路嗎……。」耆老的右手，緩慢地伸向貝里斯的面容，箕張的五指，好似想索求什麼一般，腕輪流水的光澤，一全都湧向了貝里斯，渴求般脫離有形的束縛，顫動的聲響更催化每個人懼移不定的心弦。
「傑洛瓦……是嗎。真久沒見面了阿……。」貝里斯片刻又綁上了蒙眼布，口氣微響：「給我你所知道的情報吧。我確信你手上會有答案的。」
耆老從曾經的回憶拔出，嘆了口氣，又望望右手已冷靜的腕輪，終於作出了答覆：「你們進來吧。我想了解你們。」貝里斯再不反對，往旁一站，大家又走入屋中，不過，這次守衛不再攔阻。
「多雷拉‧加馬拉……。」「別如此沮喪。好好的將剛才吞入肚中的介紹再次吐出來吧」耆老淡淡地提醒。
「是。多雷拉‧加馬拉，一位熱愛音樂的半精靈吟遊詩人。雖然我的聽力已經衰退到與人類一般，不過這並不影響到我的演奏技巧。」無論如何都高興不起來的多雷拉，只能以自認為亢奮的口氣，重述一次。
「迪菲亞‧多那，想要了解大災變後，魔法為何衰敗以及古法亡佚的原因。我想，在旅途中，也許能找到再度興盛的方法。」雖然，是那麼的弱不禁風，女法師那溫婉但堅定的口氣，在眼前，她似乎看到了答案。看到了那踏上冒險的第一步，到現在，堅持的理想仍向前邁進。
受到法師言靈的鼓舞，其他人開始放下些許的警戒，給與耆老參考的未來。「勒斯特‧巴喀，戰士。我輸給了貝里斯，所以我會追隨著他，直到有一天，將戰斧砍在他的臉側時，我會留下隊友的回憶，再去追尋曾經使我熱血沸騰的戰場。」身材高闊的戰士以手指輕拂鐵腕，回憶著當初貝里斯以斷劍抵住他喉嚨，雙手持斧卻無法動作的窘境。很令人氣憤，但也讓他見識到了貝里斯扭反劣勢的能力。
「拖德‧牙刃‧寄託者。類矮人，沒有矮人那如石頭般的腦袋，和人類愚蠢的內部戰爭。我們的弧形長短刃可以砍殺所有不友善的侵略者，我們的團結使得刀刃永遠朝外。當然我們是最自豪的種族，不像某些只會拿出不實證據的批評者，一直對我們的血緣正統提出懷疑，一直說我們是人類與矮人混種之類的蠢話，明明就是孟德諾斯底……。」「可以了，拖德。如果他們想聆聽類矮人驕傲的史詩敘述，我大可與你一搭一唱，敘述當初那偉大的功績。不過，現在先說說你與大家的事吧。」多雷拉心情比適才平穩了許多，開始發揮吟遊詩人那獨特的說服技巧，將類矮人從種族的自豪中拉開。
「說到我阿，其實我一直想嘗試冒險的感覺，於是在一次偶然的情況下，我背上了旅行用背包，從架上取下我的弧形長短刃，帶著類矮人一貫的團隊精神，向父母揮了揮手。就這樣，拍著刀鞘上那令人畏懼的獨特紋路，以高尚莊嚴的步伐，走入了隊友當中。當然，這在類矮人中雖不是特例，但也不多見，最後他們還是接受了我的決定，在……。」「好的好的……。拖德，大家都很聚精會神在聆聽，不過我想應該要給瑞特恩和軒一個機會，畢竟類矮人是個團結的種族，他們永遠都是將眾人利益放在第一位。我相信不只你會如此，所有的類矮人都會這麼作，不是嗎？」
拖德帶著驕傲闔上了嘴，留出類矮人那一貫的團結風格，將極為珍貴的發言權寬大地交出。
「瑞特恩。想了解自己的存在感而冒險。」盜賊倚在門柱旁，披著令人看不清相貌的死灰色斗篷，以暗殺者一貫對外喪失情感的口吻，吐出簡潔的自敘。
「軒。我算是……被自己所流放吧。或許離開不願回顧的故鄉，對每個人都好……。」軒習慣性地以右手遮住了傷眼，搖搖頭，無意中翻開記憶的鎖，對異國劍士來說，那是既使是時間也無法平息的痛楚。
耆老扶著手上的腕輪，在聆聽完敘述後，卻又拋出了個毫無相連性的問題：「諸位。你們真的要去尋找鏡石？」腕輪將忠實地紀錄著所有週遭發生的事，而成為耆老記憶的一部份。貝里斯想起，在許多年前，某人所透露給他的。但是，他只提到偏遠之地，卻沒有給予貝里斯，那鏡石的所在。
貝里斯接口答道：「鏡石是長久以來，我不斷追尋的事物。無論它只是在灘濫泥底，或是藏在龍的肚子裡，一旦出現了那曙光，再怎麼艱難，我還是得試上一試。」
「好吧。孩子，帶領他們到通往禁忌的門口。」耆老點頭對守衛示意，但見守衛滿臉驚愕，大聲回答：「那個『被咒詛的惡魔』所居住的森林？！」
「是的，孩子。就是那裡。鏡石，長久守護著鏡石的看守者。」
「傑洛瓦。進去的代價絕非賠上區區一條命罷了。數十年前，我也是這麼說的。至今不差一字。」
貝里斯緊咬下唇，臉色慘白。隊友們從沒見過如此的貝里斯。猶豫不決，與以往那無時無刻都能作出冷靜判決的貝里斯完全不同。
「走吧！既然得到了消息，怎麼不行動？」拖德率先開口，其餘則輕輕點了點頭。「拿出無時無刻都要奮戰到底的勇氣來吧。貝里斯。」戰士走上前，拍了拍貝里斯的肩膀。他在顫抖，顫抖到連身上的鎖子甲都隱隱敲撞出聲響。
「目標只剩下一箭之隔了……不是嗎？就如你曾經說過的：『成功與失敗只於一線之隔。但如不去嘗試，將永遠得不到碩實。既使，那果實的滋味是我們不願意去面對的。』」多雷拉設法激勵貝里斯，允可的話，多雷拉甚至想拿起樂器，當場演奏出激昂的行進曲。畢竟有時以音樂來解釋會比言語還透徹。
「貝里斯。你有一群忠心的朋友。但是、你應該可以預知，最後的下場。」耆老警戒著貝里斯。
得到的是冗長的沉默。從類矮人、戰士與半精靈身上感覺的到期待；盜賊仍然不為所動；軒的表情一如平常祥和，他只等待著結果；法師的戒指在光線下閃爍出黯紫的光芒，這也許只是無聊時指尖的胡亂揮舞，也可能為成為練習施法的動作。
「那、最後的代價就由我來全權承擔。」貝里斯終於以堅定的話語，選擇了彼方的那條路，但卻擺手封下多雷拉與戰士的興奮、類矮人欲來之責怪。靜靜的，將以嚴肅來面對最後的預言。
耆老卻嘆了口氣。「隨著你那魯莽的抉擇，同伴們的屍骨即將崩落，鮮血則一滴滴的流入敵人的咽喉。而你會被釘在焦黑的十字架上，贖罪親手所寫下的錯誤。」
「我說過了。就讓我一個人扛下吧。」貝里斯反身往門外走去。
「你們人類到底有沒有共存共榮這句話？多雷拉。」拖德詢問著。雖然對貝里斯的決定感到高興，不過類矮人還是認為貝里斯太過偏執。何必把自己弄得像個悲劇英雄？
「我想，時間到時，你我都會背負著宿命。那是最不願意假手他人，也是最疼痛的創傷。」多雷拉看著漸行漸遠的貝里斯，好像，又回到了當初。
◇ ◇ ◇
「……有看到什麼。」一人佇立在位於此建築最高處的房間，藉著窗口稍溢入的月光，詢問著坐在椅座上，眼被黑布所蒙起來的男人。高聳的椅背上刻畫著大災變前所留下的浮繪，於塗抹在上的月光下，隱隱約約能碰觸到，遠古遺存的質感。
「這是稀客啊，一群帶著魔法的入侵者。」嘶啞的喉音在空間中迴盪，男人布滿青筋的雙手緊按在扶手末端、那兩粒內充斥著霧氣的水晶球。黯黑的迷霧在中打旋著，不規則的紫彩似乎在敘述什麼。
「說詳細點。必須依此作出對應的。」詢問者藏在月光照耀不到之處，那公式化的口吻需要詳盡的資料，窸窸窣窣的筆觸不斷地紀錄，紀錄著侵入者接下來的命運。
「我感覺的到，有三個人似乎流著魔法的血液呢。有一個，魔法好像只在他的體表循環，也許只是為了某種目的所產生的吧；唔，怎麼？這類型我從來沒有遇過，完全沒有激發魔法力量的人類？他的能力還在沉睡中，這可很少見了。嘿，這位有那種似曾相識的感覺呢，感覺就像是與我們是流著相同血液的－惡魔？！呵呵呵呵哈哈……。」不知是嘲笑還是譏諷，那男人在談到惡魔二字時，笑聲像是酸的，也是苦的。
「還有其他人嗎。」詢問者繼續問著，寫著。
「還有三個，三個普通的人渣。有個是沒有魔石就一無是處的典型廢物，其他兩個連一提的價值都……嗚嗚阿阿阿阿！」那男人突然扯下黑布，手緊摀著雙眼，鮮血猶如口中咒罵的字眼一般，從手指間隙中湧出。
看著男人痛苦的滾落在地上，詢問者側身摸著扶梯，緩緩的往樓下走去，腳步聲在空氣中規律的迴蕩。
「魔寵遭到殺害，舊監視者須修養三天。換上新的監視者。確認派出應付入侵者的人員：死靈法師一名。」
◇ ◇ ◇
貝里斯猛一轉身，發現站在那淒厲嚎叫之下的人是瑞特恩。
「一隻烏鴉罷了。」看著貝里斯猜疑的神情，裹在漆黑中的盜賊聳聳肩，試圖做出輕鬆的表情。倉卒間那左手剛插入口袋的痕跡，完全暴露在貝里斯銳利的感覺之下。
「怎麼不去取回你的短劍？」貝里斯看著距營火遠方，被短劍定在地上、跌在血跡中，那烏鴉的屍身。這倒是其次，問題在於，若以短劍的方向判斷，烏鴉是從森林內部的方向擊殺的。
「一、我覺得我並不缺那一把沾滿血腥、氣味會吸引敵人的短劍。二、看清楚，那血是黑色的，說不定染毒或是詛咒之類。沒必要去冒險拔起它吧？」盜賊倚靠在邊緣的樹背，懶洋洋的回答。
「嘖！」貝里斯這才驚覺，些許的恍神，已犯下了不可預期的錯誤。怎忘記多雷拉說的？「有時法師會藉由魔寵來偵查敵情，但此時的他們不但需要蒙上雙眼以專注於心靈，連行動都不可能。法師能以心靈之眼感應魔寵周圍的狀態，再口述給身旁的夥伴。持續時間長短完全由法師的魔力決定。」
「還真是辛苦你了。隱身在樹林中幫我守夜多久了？」貝里斯冷冷問道。可以的話，他甚至想將劍從鞘中拔出。非比尋常，暗地監視著他？
瑞特恩輕輕一顫。「當你決定要到這地方時。」盜賊向貝里斯走了幾步，向森林深處努了努嘴，將雙手從口袋抽出。
「所以說，你對我的決定有什麼建議或是反對嗎。」口氣中含有隱隱的憤怒。
「你，也許被衝昏頭了。不過我不如此想。畢竟你不是個普通的人類，不是嗎？」瑞特恩靜靜說道。
「你說什麼？」面對最晚加入的隊友，貝里斯毫不猶豫的向盜賊嘶吼。
瑞特恩退後了幾步，面露微笑。刻意已壓低的聲音說道：「你說什麼？我想你自己最清楚。你身上有一股危險的魔法氣息，最重要的是，並不是什麼魔法物品所造成的。你從體內發出的氣息太強大了，也許那條『偽裝的蒙布罩』並不能掩飾呢？」
瑞特恩得意地看著一時啞口無言的貝里斯，並從腰中抽出另一把短劍，在雙手間把玩著。
「你呢？既然感覺的到魔法強弱，那你也隱藏著什麼？」貝里斯回過神來，以嚴厲的語辭逼問，同時已伸手放在腰間的握柄上，作好隨時拔劍的準備。
「我只是個普通的盜賊，也不過就認識你蒙在臉上那塊寶貝罷了。扯開那塊布讓我瞧瞧吧，我想看看擁有這麼強大的魔力的人到底長什麼樣子？也許你是個嚴重截肢的人馬？」瑞特恩往後一彈，面對著已拔出戰劍的貝里斯，臉上不時的露出莫測的笑容。
「我正懷疑著呢。怎麼個掌握著魔法的人，卻刻意隱藏自己的能力？」看著貝里斯雙手握持著戰劍衝來，盜賊倒也不敢小覷，甩開斗篷，疾往一旁迴避，試圖矇蔽視線並離去劍刃的攻擊範圍。一頭棕髮因閃躲而隨之飛動。
佯裝衝刺的貝里斯忽劍交右手，於重心仍不穩的情況下，側身向瑞特恩躲避的方向用力斜揮下。抵擋不住的短劍被擊出，瑞特恩後跪坐在地上，震開的虎口破裂，鎖帷子從右肩胛骨至左臂被劃出了一條明顯的裂痕。貝里斯也步伐散亂，踉蹌而滾落一旁，隨後喘著氣並嘗試鎮定著再站起。
帳棚帷簾突被掀開，軒與多雷拉持著武器跑了出來。看到爭鬥的痕跡，兩人先是愣了愣，隨即快步向貝里斯與瑞特恩走去。
「你倆……這是在做什麼！」瑩瑩藍光的劍身吻在貝里斯頸上，軒難隱怒氣，大聲地質問同伴間的衝突。
盜賊以手撫摸著護甲上的疤痕。「呼……還好只是外環鎖被砍開……。」瑞特恩檢視了受創的情況後，試著撐起身站起，但肩膀卻被人一手按著，仰頭一瞧，多雷拉的眼神意識著盜賊最好先安分坐下。
多雷拉皺眉道：「先是被該死那扯破喉嚨般的嘶吼也就算了，一段不清晰的爭吵，最後竟然出現金屬撞擊聲！」
後至的類矮人與戰士也加入了抱怨。
收起雙刃，拖德搓揉著惺忪的眼，抱怨道：「很麻煩耶！一開始是那窒息般的尖叫，後來又有兵器交錯，還以為出了什麼事勒。拔了武器衝出那舒服的歇息，只看到冷颼颼的夜，兩人跌落在地上？小子，不去好好睡覺來這胡鬧做什麼？」
手上拿著戰斧的戰士道：「本認為有什麼事守夜的會發出警告，結果卻是這情景？貝里斯也就算罷，瑞特恩你怎在熟睡時自個兒跑出來在這攪亂？」
位於眾人的追問之下，盜賊無顧旁人地慢慢將散亂的頭髮整齊，左右探了探，問道：「迪菲亞怎麼沒有出來？」
多雷拉回道：「法師？她比一般人更需要體力，自然會睡的更沉。我想除非有人站在帳棚門口前用力敲擊著鐵鍋，否則迪菲亞應該還是安穩的沉睡吧。」
盜賊搔搔腦袋，抬起頭對著異國劍客道：「軒，收起你那把劍吧，犯不著對我們生氣。我不過在測試罷了。」對貝里斯做了個眼神的瑞特恩，手有意無意地拂過眼眸，隨即又放下。
「測試？」「沒錯。看到那隻烏鴉沒？等等，拖德先不要去碰他。你們仔細瞪著我的短劍吧。」多雷拉手擺脫刺客，往鴉屍走去。經不住倒抽口涼氣，眼看著金屬的劍身已出現了腐蝕，黑血像是鏤刻在其上，說不出的陰森。
多雷拉轉過身來。「魔寵？」「我想應該是吧。其實我在深夜出來找貝里斯是有原因的，只不過恰好殺了隻監視我們行動的魔寵。」順勢起身的瑞特恩拍拍身上的塵土，答道。
「自然，貝里斯對我這種僭越職分的事情很憤怒啦。一個人好好的覺不睡，跑出來做什麼？」
盜賊對著貝里斯意味深長的望了望，繼續說道：「因為我覺得我可以勝服貝里斯。剛好有個引子在我面前，我豈不去利用？於是我用守夜不力之類的藉口吵了起來，後來你們看看。」瑞特恩細長的手指撫摸過鎖帷子上的疤痕。
「結果……事實已經擺在你們眼前。我的另一把短劍不知飛到哪裡去了，胸口多了那麼一道。這所有都是我引起的。軒，劍橫在我脖子上，那是我應得的。造成內鬨與猜忌的戰敗者所應得的。」
軒呆了半晌，把劍收入鞘中，將地上的貝里斯扶起。「你們兩個去休息吧。剩下的夜由我來守護。」凝視著月的疤眼，軒背對著大家，說道。
類矮人打著哈欠，反身繼續去追尋他的睡眠。「瑞特恩……看來你比我還要急迫阿……。」戰士丟下這句話後，拔起戰斧，回往營地走入。盜賊上前拾起斗篷披在身上，留下是對貝里斯那神秘的淺笑。
從頭到尾不發一語的貝里斯默默與多雷拉走入帳棚。此時內心的矛盾不斷，瑞特恩為什麼不直接掀他的底牌？卻自己又編了一套說辭，似乎將錯都歸罪在他頭上？
總之，現在的還我猜不透。雙手當枕，仰臥的貝里斯遽下結論。
◇ ◇ ◇
「……嗯？」取走虎斑貓叼著的紙條，穿著藍黑毛混紡針織法袍的少年坐在木桌前咀嚼著麵包，一邊攤開訊息閱讀。貓伏在一旁好奇地側頭觀看，看著主人情緒陰晴不定的變化。
「……我不知道要說什麼了……。」哀怨的口氣，少年將纸條折起放入衣袋中，推開零零雜雜的杯碟。受驚的貓縱身跳下桌子，幽怨地喵了一聲似乎是抗議主人的粗魯。整身趴在桌上的少年，兩眼無神地望向前方的牆。
一張俊俏的臉突然從桌底探出。看到了極度的驚嚇，少年連忙抬起頭並全身盡可能地往後仰，且差些摔倒。「娜絲，你怎麼在這兒？！這可是我家阿！」
蹲著的少女側身逗弄著貓，向少年說道：「身後門沒關好，被我摸進來還敢說？去……沒想到第一個分配到的任務就是和你去清掉入侵者……，而且我只是掩護的份？牙，最近很得意嗎。」
伴隨著貓咪愉悅的呼嚕聲，少年的聲音顫抖得像剛從冰水裡爬起來似的。「上級命令、上級命令的！」牙緊張的揮手想要澄清。
「……嗯？」仿若無事般繼續搔著貓的耳朵，娜絲的眼似乎有一道光閃過。
「我想想……。我要在施法時保護著你的生命安全，然後將虛弱與死人沒兩樣的你拋上馬背帶回來，然後看著牙先生慢慢建立功績，最後成為首屈一指的禁衛死靈？好歹我倆也是同時第一名畢業的呀……。」娜絲拋下在地上打滾的虎斑，緩緩站起身來。
「這一切都是上級的指示阿……。」牙雙手遮住眼睛，發出最後微弱的掙扎。
抵抗無用。掩護的雙手被拉開，娜絲的深紅瞳孔幾乎已要貼上牙的面容。牙甚至嗅的到淡香，臉上搔癢的感覺是娜絲的髮稍。娜絲帶著似笑非笑的神情說道：「牙，你聽好。如果你在執行任務時拖泥帶水，也許我的弓箭就不是指向敵人了呦。」
「大約中午左右入侵者會到位。蘑菇什麼，還不快將材料準備好？上面的要我們在中間區域攔截，這時候也差不多要出發了。我這就去牽鳥過來。愣在那作什麼，動作阿！」甩離少年的雙手，往門外走去的娜絲，經過仍呆在椅上的牙時，在牙的後腦杓狠狠地拍了一下。
少年掙扎地從椅中站起，緩緩往內室走去。「倒楣的一天……。」
◇ ◇ ◇
清晨，青皋的凝露尚未滴落，一行人已整裝待發，欲往森林盡深走去。
「留下帳棚等重物，那些東西等回程時再取走。帶著平時攜帶的糧食與飲水就好，機動性首擺第一位。」貝里斯指揮著夥伴。去掉為了前往北地而購買的繁重行李，每個人包袱頓時減輕不少。
行動在缺乏小道的密林中，眾人只能蜿蜒成蠕動的一行長列。貝里斯首開前陣，多雷拉哼著小調尾隨其後；類矮人半瞇著眼，有一搭沒一搭的與位於隊伍中央的迪菲亞閒談；軒仍然走在隊伍的末端，前方是揹著重斧的戰士；盜賊則不在此限，於隊伍的四周遊走，一些點地形對他來說根本是如履平地。
樹林中似乎沒有謠傳中那麼令人懼怕；路上非散落一地的寒骨，倒有些許芳草叢生；陽光不時地於樹間縫間灑落下珍貴、位於微冷的溫暖，間關的常青鳥啼鳴成為無須弦即可演奏的樂章，既使是那陰暗處看起來也非想像那般充滿邪氣。
「我就說麼，看來這傳說的禁忌地也不過如此，似乎不過是妖言惑眾罷了。是哪個偏激的老遊俠，為了保護他鍾愛的土地，如此處心積慮的去策劃這百年來的瘋話？」類矮人轉頭向法師說道，同時雙手誇張地揮舞出整個區塊。
「拖德，這可不見得。幾百年來的傳說既然皆是如此，而你口中那偏激的老遊俠也不大可能活上這百來歲吧。」迪菲亞微笑地回應類矮人。人影剛閃越一棵樹的盜賊也笑著拋下一句話：「老遊俠？也許是特別長命的種族，還是他已經是個老頑固的屍妖？」
法師噗哧一聲笑了出來，花鈴般的笑聲腰顫不止，乳白的法袍也不規則的閃動反光，細密的絲質合身地襯托著。拖德也裂嘴大笑道：「嘿，小子，也許我們還得回到迪弗雷姆去打造一批密銀武器再向前去勒！之後咱們的吟遊詩人又多了一項新事蹟可以在酒館中吹噓一番。你猜開頭怎麼著？『一群拿著密銀刀劍的蠢蛋征伐遠征隊』？哈哈哈哈……。」
「嘿，跟上跟上，我們似乎拖了段距離喔。」多雷拉轉過身來，伸手意識幾人快往前隨進。瑞特恩趕緊上前，俏皮地向吟遊施人行了個舉手禮表示歉意，隨即又飄開。
「別小看了這兒。」多雷拉待後面的隊友跟上隊伍後，說道。
「怎麼了，小子？難不成真的有屍妖遊俠？」類矮人不在意地笑道。
「雖然是個半精靈，我好歹也活了一兩百歲，不是嗎？假設我記的沒錯，這傳說應該是這麼說的。『看不見的闇影在密林間穿梭不止，凡走入的莽撞者必定會屍曝林中。為了最後的聖人到來，他們已在這守護了數千年，當平等之日降臨時，他們是第一批被解放的靈魂。』在這之後自然有數不清的冒險者進入一探究竟，不過我們完全得不到任何有用的資訊。連那群人是什麼樣子、什麼種族都不知道，只有幾人在森林邊緣遇到渾身是血，活不了多久的精靈所吐出，那最後的殘句：『我看到了受詛咒的眼睛……。』『受咒詛的惡魔』因此得名。」
「渾身是血，好歹也看的出是什麼所造成的吧？」前方的貝里斯頭也不回的問道。
「那是沒有人能活下來的重創……。我當時親眼所見……從來沒人那麼慘過！明顯是重劍所做的好事。要命的是，顯然那把武器還像是用魔法金屬打製成的，傷口深的很！最狠的那一刀準確從右肩直劈而下，破碎而顯露出的胛骨還看的到格擋下的橫痕！你能想像嗎？一個掙扎從密林爬出的精靈慘然無色，白骨參雜著粉紅色的碎肉，內臟半牽半拖搖晃不止，伸手向我們求救！」吟遊詩人低下頭敘述著親眼所見的懼震，瞳孔卻在無意間擴大。
隊伍間又沉靜了一會，一段寂然的行進。不久，貝里斯問道：「多雷拉。你已經知道了現實，那為什麼當時你還是鼓勵著我？」
多雷拉遲疑了一會兒，說：「半精靈的壽命和人類比起來要長上好幾輩子。在遇到你之前，我也許是某間酒館中最受歡迎的詩人，或是呆在墮落之城的情報販子，自然，我也跟隨過許多的冒險團。事實上，有許多冒險規模都比現在遠遠來的強大，不過後來我都獨自離去了。」
「為了什麼？他們都是為了神兵利器、金錢財富，說難聽點，追求的不外乎是權力、財富、和性需求罷了。我曾經一度在冒險與安靜之間徘徊，直到貝里斯，當初我們的會面。」
「不愉快的開始，是整個團隊的開端。孤身一人的你毫不猶豫地拒絕他人的邀請，甚至說出『我的目標不需要由他人來踐踏。』甚至還以冒險團之間的三戰三打垮了對方。不是因為你那技術性的戰鬥，而是因為你有著不同一般人的希望，於是我再度渴望著冒險，在些許曲折中，成為了第一位你的隊友。」
「貝里斯，你不認為有理想在前方時就要奮力去追逐嗎？無論那是否是個賭注。」多雷拉抓住貝里斯的肩膀止步，轉過身來拔出自己的軍刀大聲宣告：「諸位。猶如偏遠之村的耆老所說，前方是死亡的道路。認為還沒活夠的人可以返身出林，不過過紮營點時不要帶走太多東西，留一些給歸途時疲累的我們；如果危機真正到來時，脫逃並不可恥，我和貝里斯會舉起武器盡量拖延時間的。」
沒有人離去。拖德首當大聲喊道：「類矮人中沒有懦夫！更沒有會背叛朋友的類矮人！」
法師微笑著搖搖頭；戰士挺胸傲然說道：「我會和你們走，直到宣告我的勝利為止。」；軒扶著腰繫的劍柄，悽涼的笑道：「我向來只有被背叛的命。」
瑞特恩蹲坐在一倒地的枝幹上，興致盎然的看著夥伴。「真的是很有趣呢，那老頭倒是說對了。不過，有危險時我可是會第一個逃跑喔。」盜賊揮揮手，輕鬆的說道。
「……上路了，似乎還遠著呢。」貝里斯掙脫多雷拉的手，持續未完成的步伐。吐了吐舌頭的吟遊詩人，心想：對這外冷內熱的傢伙還真是沒辦法。
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